Não há como negar a imensa popularidade das cápsulas de café em todo o mundo. O instituto de pesquisa Mordor Intelligence estimou que o mercado global foi avaliado em mais de US $25 bilhões em 2020. Também espera-se que o mercado cresça mais de 7% ao ano, à medida que mais e mais consumidores optam por conveniência e qualidade.

No entanto, juntamente com esse aumento na popularidade, também estamos vendo a conscientização do consumidor sobre a sustentabilidade ambiental na indústria do café em geral crescer.

Em 2021, a Deloitte divulgou um relatório de sustentabilidade que indicava uma mudança mais ampla em direção a um comportamento de consumo mais sustentável em todo o mundo.

Os resultados mostraram que mais de 60% dos entrevistados afirmam ter reduzido o uso de produtos monodose, bem como quase 1 em cada 3 consumidores afirmam que deixaram de comprar de marcas consideradas antiéticas.

É justo dizer que as cápsulas de café causaram uma preocupação ambiental significativa desde que foram lançadas no mercado na década de 1990. Apesar disso, estima-se que mais de 400 cápsulas Nespresso sejam consumidas a cada segundo em todo o mundo – potencialmente criando grandes quantidades de resíduos.

Mas isso pode ser evitado? Para descobrir, conversei com dois profissionais do segmento de mercado de cápsulas de café. Continue a ler para saber mais.

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As principais questões

A Statista relata que, em 2020, 40% das famílias dos EUA possuíam um sistema de preparo de café monodose, e acredita-se que esse número tenha aumentado ao longo da pandemia.

Mas, apesar de sua imensa popularidade, as cápsulas de café têm sido o foco de muitas preocupações de sustentabilidade na última década. Pesquisas de uma marca de café do Reino Unido afirmam que das 39.000 cápsulas produzidas globalmente a cada minuto, 29.000 vão para algum aterro sanitário.

Os dois materiais mais comuns usados para fabricar cápsulas incluem alumínio e plástico. E embora o alumínio seja infinitamente reciclável, o número de cápsulas enviadas para os aterros não parece estar diminuindo significativamente.

Reinhard Trumme é o Diretor Autorizado da Golden Compound: uma empresa que usa cascas de sementes de girassol para produzir cápsulas de café recicláveis e compostáveis em casa.

“As cápsulas de alumínio têm uma imagem pública ruim por produzir altos volumes de resíduos, enquanto as cápsulas de plástico geralmente não são recicláveis”, explica.

Isso levou mais marcas a produzir cápsulas recicláveis, compostáveis e reutilizáveis para evitar contribuir para esses níveis crescentes de resíduos.

Mas Reinhard me diz que também surgem problemas com alternativas mais sustentáveis, mesmo quando aparentemente são descartadas corretamente. “Poucas cápsulas de base biológica se degradam completamente em plantas de compostagem industrial”, explica.

Isso geralmente ocorre porque a maioria das instalações de reciclagem não tem a capacidade de descartar corretamente as cápsulas – o que significa que elas provavelmente serão enviadas para aterro sanitário.

Saul Lakofski é o proprietário e diretor da Coffeecaps: um fabricante australiano de cápsulas compatíveis com Nespresso. Ele explica por que as cápsulas compostáveis e biodegradáveis que vão para aterro também são um grande problema de sustentabilidade. “Se as cápsulas forem descartadas em lixeiras comuns, elas acabam indo para o aterro e não se decompõem, se comportando de forma semelhante ao plástico.”

De acordo com a legislação da UE, os materiais compostáveis industriais são obrigados a decompor completamente em seis meses no máximo, mas isso só acaba acontecendo nas condições ideais. Sem a presença oxigênio, calor e fluxo de ar abundantes, significa que elas podem permanecer intactas por anos.

A percepção do consumidor sobre cápsulas de café

Embora haja uma série de questões ambientais associadas às cápsulas, elas ainda permanecem incrivelmente populares entre os consumidores. Em uma pesquisa de 2019, a Wired revelou que um terço das famílias do Reino Unido possuía uma máquina de cápsulas.Em toda a Europa Ocidental, estima-se que as cápsulas sejam responsáveis por um terço do total de vendas de café, de acordo com a BBIA.

No entanto, nos últimos anos, as opiniões dos consumidores começaram a tornar-se mais contraditórias. Isso é baseado em questões de sustentabilidade ambiental, mas equilibrado pela pura conveniência que eles oferecem, bem como pela melhoria contínua da qualidade do café contido nelas.

Uma pesquisa de 2019 da publicação on-line de alimentos e bebidas The Grocer descobriu que 10% dos consumidores britânicos acreditavam que as cápsulas eram ruins para o meio ambiente. No entanto, para levar para casa esse conflito de interesses, 22% dos entrevistados na mesma pesquisa disseram que possuíam uma máquina cápsula.

Reinhard acredita que certos dados demográficos são mais propensos a desaprovar cápsulas de café e demais sistemas monodose.  “Os mais jovens são particularmente críticos em relação às cápsulas”, explica.

Em 2021, a Forbes informou que a maioria dos consumidores da Geração Z (pessoas nascidas após 1997) está disposta a gastar 10% a mais em produtos e marcas sustentáveis. Uma tendência semelhante está surgindo com os millennials. Em última análise, isso pode significar que a demografia mais jovem é menos propensa a comprar cápsulas como resultado de seu maior foco na sustentabilidade.

Essas crescentes preocupações com a produção de cápsulas também levaram a várias proibições, principalmente em Hamburgo em 2019. O conselho municipal implementou uma proibição de compra de produtos “poluentes” e “ embalagens individuais”, incluindo aí as cápsulas.

No entanto, alguns argumentam que as questões ambientais com cápsulas de café se encontram principalmente com a falta de conhecimento do consumidor sobre como descartá-las. “A grande maioria dos consumidores de cápsulas na verdade não sabe como descartá-los corretamente e nem com quais materiais elas são feitas”, diz Saul.

“Nespresso e outras cápsulas de alumínio podem ser recicladas através de programas de retorno dedicados, mas muitas cápsulas ainda acabam em aterro sanitário”, ele acrescenta.

Em 2017, a Nespresso testou um esquema de coleta de cápsulas de alumínio por seis meses com o Royal Borough de Kensington e Chelsea, em Londres.Os serviços de reciclagem do conselho local coletaram as cápsulas usadas e as transportaram para as instalações de reciclagem da Nespresso.

Paralelamente a este teste, o atual esquema de reciclagem de alumínio da Nespresso está agora ativo em 53 países com mais de 100.000 locais de entrega.A empresa investe 40 milhões de Francos Suíços por ano no programa  (mais de US$ 43,2 milhões), com uma taxa global de reciclagem de 30% a partir de 2020.

Enquanto isso, alguns acreditam que a conscientização do consumidor sobre o descarte adequado da cápsula pode ser melhorada por melhores instruções na embalagem.

No início de janeiro de 2022, a Keurig Canadá pagou CÁ $3 milhões em uma  ação judicial por alegações falsas e enganosas feitas aos consumidores sobre a reciclagem de suas cápsulas K-Cup – transferindo a culpa para os fabricantes, e não para os consumidores.

As cápsulas de café estão se tornando mais sustentáveis?

Mesmo com as preocupações ambientais óbvias, nota-se progresso constante em termos de produção de cápsulas mais sustentáveis. Alguns até afirmam que já são uma forma mais sustentável de beber café, apesar dos altos volumes de resíduos com os quais estão frequentemente associados.

Por exemplo, em 2019, a Universidade de Bath realizou um estudo sobre o impacto ambiental do consumo de café, analisando todas as etapas da cadeia de suprimentos (incluindo o descarte). Os resultados concluíram que as cápsulas tiveram o segundo menor nível de impacto ambiental, enquanto o espresso teve o maior.

No entanto, a principal razão para essa conclusão foi que menos café é usado em uma única cápsula, em comparação com uma xícara de café de filtro ou um café espresso. Em última análise, isso significa que por cápsula, menos água, fertilizantes e outros recursos são usados para produzir o café – levando a menores emissões de gases de efeito estufa em geral.

A agência de consultoria ambiental Quantis também descobriu que as máquinas de cápsulas usavam menos energia em geral do que as máquinas de filtro ou café espresso. “Máquinas de cápsulas com um modo de desligamento automático têm um impacto ambiental menor do que máquinas de café espresso maiores em cafés, por exemplo”, acrescenta Saul.

No entanto, o foco mais amplo da indústria está na implementação de maneiras de reduzir o desperdício de cápsulas, em vez da produção de cápsulas. Reinhard explica como as cápsulas da Golden Compound são produzidas usando mais materiais orgânicos para tornar os resíduos descartáveis mais sustentáveis.

“Nossa matéria-prima é principalmente de base orgânica e contém uma alta proporção de cascas de sementes de girassol, um subproduto do processamento delas”, diz ele, que acrescenta: “Em seguida, produzimos cápsulas usando um processo de moldagem por injeção.”

Saul reitera ainda que reduzir o desperdício de cápsulas é uma alta prioridade para muitas empresas de café. “As cápsulas de café funcionam com muitos torrefadores que nos enviam seu café e então enchemos as cápsulas para eles. A grande maioria desses torrefadores leva a sustentabilidade a sério e querem uma solução circular.”

O que o futuro reserva para a sustentabilidade da cápsula?

É evidente que as taxas globais de consumo de cápsulas não estão diminuindo, então como podemos reduzir o desperdício a longo prazo?

“Os consumidores querem fazer a coisa certa: os fabricantes só precisam dar a eles a oportunidade e os meios para fazê-lo, principalmente por meio de programas de reciclagem e retorno”, diz Saul.

“Mesmo as cápsulas compostáveis precisam de um programa de retorno dedicado, se forem compostáveis pela indústria”, acrescenta. “Isso significa que eles precisam ir para uma instalação de compostagem industrial.

“A Coffeecaps se uniu à Terracycle para fornecer um programa onde os consumidores podem devolver nossas cápsulas compostáveis industriais para compostagem gratuita.”

No entanto, Reinhard acredita que mudanças mais amplas na infraestrutura são necessárias para alcançar um modelo mais circular. Ele diz: “Uma abordagem uniforme para melhorar as taxas de reciclagem e composição é importante”.

“As cápsulas devem atender a pelo menos duas certificações – compostagem industrial e compostagem caseira – para que os consumidores possam ter certeza de que as cápsulas serão totalmente biodegradáveis.”

As certificações de compostagem da TÜV Áustria,  juntamente com o logo da Seedling, são amplamente reconhecidas como uma das principais certificações para produtos compostáveis.

Para que a embalagem de cápsulas seja classificada como “compostável”, ela deve se dividir em compostos orgânicos não tóxicos e que beneficiem o solo. Alternativamente, as cápsulas biodegradáveis não devem causar poluição ao seu ambiente durante sua decomposição.

“Somos a única empresa de cápsulas na Austrália certificada pela Australian Bioplastics Association”, diz Saul. “Nossos parceiros de torrefação podem usar o logo da Seedling em suas embalagens. Estaremos fabricando as primeiras cápsulas compostáveis domésticas certificadas este ano.”

No entanto, a fim de ver todos os efeitos de materiais de cápsulas mais sustentáveis, as instalações de reciclagem e compostagem precisam ser capazes de descartá-los corretamente.

Atualmente, bioplásticos e plásticos compostáveis levam muito tempo para se degradar em instalações de compostagem padrão e, portanto, não são amplamente aceitos. Como esses materiais geralmente são testados em laboratórios sob condições estritamente controladas, eles levam muito mais tempo para se decompor quando os níveis de temperatura, fluxo de ar e oxigênio não são regulados.

Os problemas ambientais associados às cápsulas são maiores do que a indústria do café. A fim de melhorar a sustentabilidade da cápsula, serão necessárias mudanças significativas e generalizadas para facilitar a eliminação responsável das mesmas.

Embora esta não seja uma tarefa simples, quanto mais as organizações responsáveis instigarem estas mudanças – nomeadamente os fabricantes de cápsulas e as autoridades governamentais locais – mais positivo será o resultado.

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Créditos da foto: Ally Coffee

PDG Brasil

Traduzido por Daniela Melfi

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